Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремной камеры в палату психиатрической лечебницы. Цель — выяснить, симулянт он или настоящий псих. Но вместо ожидаемого отдыха он сталкивается с железной дисциплиной отделения, где безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Её холодный расчёт и безупречный распорядок превращают жизнь пациентов в размеренный кошмар. Макмёрфи, решив бросить вызов системе, превращает скучное существование в цирк, нарушая правила и заражая своим бунтарским духом остальных больных.
Однако сестра Рэтчед не намерена терпеть такого вольнодумца. Между ними разворачивается тихая, но ожесточённая война за умы и души пациентов. Каждая выходка Макмёрфи встречает жёсткий отпор, а его попытки развеять страх оборачиваются новыми испытаниями. Конфликт перерастает в битву двух непримиримых мировоззрений: безудержной жажды свободы против ледяного контроля. Чья воля окажется сильнее в этой борьбе за человеческое достоинство?
